Zawartość
Życie na Ziemi zaczęło się ponad 3,7 miliarda lat temu wraz z pojawieniem się prokariotów, najbardziej prymitywnego życia znanego z istnienia. Prokarioty, lepiej znane jako bakterie, nie mają jądra ani zaawansowanej maszynerii komórkowej. Są one jednokomórkowe i stanowią jedynie niewielki ułamek wielkości rośliny lub komórki zwierzęcej. Pomimo prymitywnej budowy, prokarioty są najbardziej zaludnionym życiem na planecie, przewyższającym liczebnie każdą inną formę życia połączoną o wiele rzędów wielkości. Bez prokariontów żadne inne życie nie istniałoby.
Atmosfera tlenowa
Bakterie stworzyły poziomy tlenu w atmosferze, zaczynając około 2,5 miliarda lat temu. Te początkowe fotosyntezatory, zwane cyjanobakteriami, istnieją do dziś. Ich przodkowie żyli w świecie bez tlenu atmosferycznego i wykorzystali energię słoneczną i chemikalia w pierwotnych oceanach do stworzenia własnego pożywienia, podobnego do współczesnych roślin. Cyjanobakterie wytwarzały tlen jako truciznę we wszystkich wczesnych latach życia jako odpady. W ciągu następnych 300 milionów lat poziom tlenu w atmosferze i oceanie narastał dzięki tym mikroskopijnym stworzeniom. Gatunki pierwotne wymarły w wyniku masowego wymierania wraz ze wzrostem poziomu tlenu, ale życie tolerujące tlen ewoluowało, aby wypełnić puste nisze. Współczesne życie nie istniałoby bez tych wczesnych bakterii wytwarzających tlen.
Podział odpadów
Najmniejsze życie na Ziemi ma największą rolę: rozkładanie i recykling wszystkich odpadów. Łuski i tusze martwych roślin i zwierząt oraz wydalane substancje wszelkiego rodzaju zawierają niezbędne składniki odżywcze i zmagazynowaną energię. Bez możliwości zwrotu tych składników odżywczych na ziemię życie szybko uszczupliłoby wszystkie dostępne składniki odżywcze na planecie. Wiele gatunków bakterii żeruje na tych źródłach energii, rozkładając odpady na ich najmniejsze cząsteczki i zwracając je na ziemię, gdzie ponownie wchodzą do łańcucha pokarmowego. Niektóre gatunki bakterii nawet zużywają ropę i pomogły szybko rozbić i wyeliminować duże ilości ropy z wycieku z Deepwater Horizon w Zatoce Meksykańskiej w 2010 roku.
Produkcja jedzenia
Bez prokariotów społeczeństwo nigdy nie doświadczyłoby szerokiej gamy produktów spożywczych. Cokolwiek sfermentowane, takie jak piwo, wino, jogurt, maślanka, kwaśna śmietana, pikle, oliwki i chleb na zakwasie zawdzięcza swoje istnienie różnym gatunkom pożytecznych bakterii, które wytwarzają kwasy konserwujące żywność jako metaboliczne produkty uboczne. Prokarioty pomagają również w produkcji sera, insuliny dla diabetyków, octu, kiszonej kapusty, witamin, sosu sojowego i setek innych produktów spożywczych i leków na całym świecie.
Trawienie człowieka
Często pomijane i uważane za niepochlebne, bakterie jelitowe wykonują wiele zadań w zamian za jedzenie i schronienie. Resztkowa populacja bakteryjna w pojedynczym ludzkim okrężnicy jest o rząd wielkości większa niż cała liczba ludzkich komórek w gospodarzu. Ta ogromna rezerwa aktywności metabolicznej pomaga trawić pokarm, stymuluje perystaltykę, współpracuje z układem odpornościowym w celu usunięcia patogenów i wytwarza witaminę K, która pomaga w krzepnięciu krwi. Ciało ludzkie nie może samodzielnie podjąć żadnego z tych zadań i przetrwać: bakterie są niezbędne dla przetrwania człowieka.
Odporność na ludzi
Oprócz kolonizacji przewodu pokarmowego, prokarioty kolonizują każdą zewnętrzną powierzchnię ciała ludzkiego od momentu urodzenia. Bakterie te istnieją we wzajemnie korzystnych stosunkach z gospodarzem. Bakterie mają miejsce do życia i kolonizacji. W zamian gatunki te bronią swojego „domu”, skóry gospodarza, przed patogennymi bakteriami i grzybami, które oportunistycznie atakują skórę. Układ odpornościowy gospodarza zużywa mniej energii w tym układzie, pozwalając mu skupić się na innych zadaniach, takich jak zwalczanie wirusów i niszczenie komórek przedrakowych.