Zawartość
Nazwany na cześć Milutina Milankovicia, matematyka, który je po raz pierwszy opisał, Cykle Milankovica są powolnymi zmianami obrotu i pochylenia Ziemi. Cykle te obejmują zmiany kształtu orbity Ziemi, a także kąt i kierunek osi, na której obraca się Ziemia. Te zmiany występują powoli i regularnie, powodując cykle zmian ilości promieniowania słonecznego (ciepła) docierającego do Ziemi. Naukowcy uważają, że te cykle mogą wpływać na długoterminowe wzorce pogodowe lub klimat.
Ekscentryczność
Mimośrodowość mierzy odchylenia na orbicie eliptycznej (wydłużonej) Ziemi od symetrycznej, okrągłej orbity. Jeśli mimośrodowość wynosi zero, orbita jest okrągła. Gdy orbita staje się bardziej eliptyczna, jej mimośrodowość zbliża się do niej. Dwie najważniejsze odległości między Ziemią a Słońcem są opisywane jako peryhelium, czyli punkt na orbicie Ziemi, gdy jest najbliżej Słońca i aphelium lub gdy jest najdalej. Różnica między tymi odległościami nazywa się mimośrodem. Mimośrodowość Ziemi waha się od 0,0005 do 0,06, a im większa ta liczba, tym więcej promieniowania słonecznego dociera do powierzchni Ziemi. Cykle mimośrodowości trwają od 90 000 do 100 000 lat.
Pochyłość
Kąt osi Ziemi określa się jako jej nachylenie. Gdyby nachylenie Ziemi było równe zeru (brak przechyłu), Ziemia nie miałaby pór roku, ponieważ nie wystąpiłyby żadne zmiany temperatury. Zimą półkula północna (gdzie znajduje się większość lądów Ziemi) jest odchylana od słońca, odbierając promieniowanie słoneczne pod większym kątem. Powoduje to niższe temperatury i bardziej ekstremalne zmiany temperatury. Latem ląd jest pochylany w kierunku słońca, co powoduje cieplejsze temperatury i mniej skrajne zmiany. Cykle ukośności trwają 40 000 lat, a sam pochylenie waha się od 22 do 24,5 stopnia.
Precesja
Precesja opisuje niewielkie wahania w osi Ziemi spowodowane przez księżyc i inne planety w Układzie Słonecznym. Cykle precesji zmieniają czasy peryhelium i aphelium, powodując wzrosty i spadki kontrastu sezonowego. Kiedy półkula jest skierowana w stronę słońca w peryhelium, powstają ekstremalne różnice w porach roku, a ten wzór jest odwrócony na przeciwnej półkuli. Oś Ziemi kołysze się w cyklach trwających 26 000 lat.
Klimat
Połączone skutki cykli ekscentryczności, ukośności i precesji powodują zmiany we wzorcach pogodowych na Ziemi. Ziemia znajduje się 5 milionów kilometrów (3 miliony mil) dalej od Słońca w aphelium niż w peryhelium. Obecnie lato na półkuli północnej występuje w pobliżu aphelium, więc różnice temperatur są mniej ekstremalne, a klimat łagodny. Szesnaście tysięcy lat temu zima miała miejsce na półkuli północnej w aphelium, a temperatury były ekstremalne. Naukowcy są przekonani, że różnice te mogą tłumaczyć ruch lodowców podczas ich wielokrotnego przemieszczania się i wycofywania na kontynenty, wpływając na długoterminowe cykle klimatyczne Ziemi.