Zawartość
Choć pozornie różnorodne, żywe stworzenia lub organizmy mają pewne istotne cechy. Najnowszy system klasyfikacji uzgodniony przez społeczność naukową umieszcza wszystkie żywe stworzenia w sześciu królestwach życia, od najprostszych bakterii po współczesne ludzkie istoty. Dzięki ostatnim innowacjom, takim jak mikroskop elektronowy, naukowcy zajrzeli do komórek i zaczęli rozumieć procesy wewnątrzkomórkowe, które definiują życie.
Kompozycja
Komórki składają się na całe życie, pełniąc funkcje niezbędne do przetrwania organizmu w jego otoczeniu; nawet najbardziej prymitywne formy życia, bakterie, składają się z jednej komórki. Pod koniec XVII wieku zaglądając pod mikroskopem do kawałków tkanki korka, naukowiec Robert Hooke odkrył liczne małe przedziały, które wymyślił „komórki”. Po kilku zmianach dotyczących struktury i funkcji komórek, Robert Virchow opracował książkę „Cellular Pathology” opisujący naturę komórek w odniesieniu do życia. Doszedł do trzech wniosków: komórki stanowią podstawę wszelkiego życia, komórki rodzą inne komórki, a komórki mogą istnieć niezależnie od innych komórek.
Zużycie energii
Wszystkie procesy zachodzące w organizmach, czy to jednokomórkowe, czy wielokomórkowe, zużywają energię. Sposób pozyskiwania tej energii różni się jednak w zależności od organizmu. Organizmy zwane autotrofami wytwarzają własną energię, podczas gdy heterotrofy muszą się żywić, aby zaspokoić swoje potrzeby energetyczne. Autotrofy, takie jak rośliny i niektóre bakterie, wytwarzają własne pożywienie, przekształcając dwutlenek węgla i wodę w cukier za pomocą energii słonecznej poprzez fotosyntezę. Inne bakterie autotroficzne wykorzystują substancje chemiczne, takie jak siarka, do wytwarzania energii w procesie zwanym chemosyntezą. Potrzebne organizmy energetyczne występują w postaci cząsteczki zwanej ATP lub trifosforanu adenozyny. Żywe stworzenia wytwarzają ATP poprzez rozkład glukozy.
Odpowiedź; reakcja; reagowanie; odzew; oddźwięk
Organizmy wykorzystują zmysły do uzyskiwania informacji i mają zdolność reagowania na bodźce w swoim otoczeniu. Nawet organizmy jednokomórkowe, takie jak bakterie i pozornie nieruchome rośliny, mogą reagować na bodźce. Rośliny takie jak słoneczniki wyczuwają ciepło i światło, więc zwracają się w stronę promieni słonecznych. Drapieżniki, takie jak koty, mogą tropić swoją ofiarę za pomocą zmysłu wzroku, węchu i słuchu, a następnie ścigać je z niezwykłą zwinnością, szybkością i siłą.
Wzrost
Żywe stworzenia rosną i zmieniają się poprzez proces podziału komórek lub mitozy. W organizmach złożonych z więcej niż jednej komórki mitoza naprawia uszkodzone komórki lub zastępuje martwe komórki starsze. Ponadto organizmy wielokomórkowe powiększają się, zwiększając liczbę komórek w swoich ciałach. Organizmy jednokomórkowe przyjmują składniki odżywcze i powiększają się. Rosną do pewnego momentu, a następnie muszą podzielić się na dwie nowe komórki potomne. Proces mitozy przebiega w czterech fazach. Niektóre sygnały powodują podział komórek. Komórka replikuje swoją informację genetyczną, w wyniku czego powstają dwie dokładne kopie struktur zawierających gen zwanych chromosomami. Struktury komórkowe oddzielają kopie chromosomów, przenosząc je na różne strony komórki. Następnie komórka zaciska się w środku, tworząc nową barierę oddzielającą dwie nowe komórki.
Reprodukcja
Aby gatunek lub organizm mógł istnieć, członkowie gatunku muszą się rozmnażać, zarówno bezpłciowo, jak i seksualnie. Rozmnażanie bezpłciowe powoduje potomstwo, które dokładnie przypomina organizm rodzicielski. Niektórzy członkowie każdego królestwa życia mogą rozmnażać się bezpłciowo. Bakterie z Kingdoms Archaebacteria i Eubacteria, ameba z Kingdom Protista i drożdże z Kingdom Fungi używają binarnego rozszczepienia, aby po prostu podzielić się na dwa, w wyniku czego powstają dwie identyczne komórki potomne. Robaki zwane planarią mogą zerwać segment, który wyrasta na nowy organizm. Rośliny takie jak ziemniaki tworzą pąki, które po odcięciu i posadzeniu wytworzą nową roślinę ziemniaczaną. Rozmnażanie płciowe, które umożliwia mieszanie genów dwóch osobników gatunku, wyewoluowało z rozmnażania bezpłciowego, ponieważ korzyści płynące z seksu przewyższają jego koszty.
Adaptacja
Od początku życia organizmy przystosowały się i ewoluowały, aby przetrwać zgodnie ze środowiskiem. Osoby niezdolne do przystosowania się do zmieniających się warunków umrą lub nie będą w stanie przekazać znacznej części swoich genów następnemu pokoleniu. Wiele razy w historii Ziemi całe gatunki, w tym wiele grup dinozaurów, wymarły, gdy nie zareagowały odpowiednio na zmiany środowiskowe, takie jak susze lub ochładzające się klimaty. Środowisko wybiera osoby najlepiej przystosowane do życia w określonych warunkach; stworzenia te mają najlepszy wybór partnerów i przyczynią się do większego odsetka potomków.