Zawartość
Ponad 60 pierwiastków ma co najmniej jeden izotop radioaktywny. Izotop jest wariantem konkretnego pierwiastka, którego jądro ma inną liczbę neutronów. Elementy radioaktywne można podzielić na trzy klasy: pierwotne, istniejące przed powstaniem Ziemi; kosmogeniczny, powstały w wyniku interakcji promieni kosmicznych; i elementy wytwarzane przez ludzi. Wszystkie pierwiastki promieniotwórcze mają pewne cechy.
Rozpada się
Jądro pierwiastka radioaktywnego jest niestabilne. Jądro rozpadnie się z czasem, zmniejszając ilość pozostałego elementu. Rozpad ten zachodzi naturalnie i nie wymaga zewnętrznego bodźca. Wszystkie elementy stworzone przez człowieka są radioaktywne i rozpadają się. Szybkość, z jaką element ulega rozpadowi, nazywana jest „okresem półtrwania” lub czasem, w którym połowa obecnych atomów rozpada się. Miara ta może określić, jak względnie stabilny lub niestabilny jest element. Na przykład okres półtrwania uranu wynosi ponad 4 miliardy lat, podczas gdy okres półtrwania franku wynosi nieco ponad 20 minut.
Różne elementy
Gdy element rozpada się, subatomowe cząsteczki jądra tworzą różne elementy. Cząsteczki te nie są tracone do środowiska. Na przykład uran rozpada się na wiele etapów, stając się po drodze różnymi pierwiastkami. Obejmują one tor, protaktynę, rad, radon, polon, bizmut i ołów. Ostatni krok w serii, ołów, to stabilny element, który się nie rozpada. Te utworzone elementy nazywane są córkami elementu nadrzędnego.
Emisja promieniowania
Promieniowanie to energia uwalniana z atomu, gdy element rozpada się z jednego elementu na drugi. Istnieje wiele rodzajów promieniowania, w tym światło i mikrofale. Kiedy pierwiastki promieniotwórcze uwalniają swoją energię, promieniowanie nazywa się promieniowaniem jonizującym, które obejmuje naładowane cząstki. Te naładowane cząstki są szkodliwym promieniowaniem, które jest niebezpieczne dla żywych organizmów. Jednak nie całe promieniowanie emitowane przez pierwiastki jest szkodliwe dla ludzi i jest klasyfikowane jako promieniowanie alfa i beta.
Wykrycie
Szereg narzędzi służy do wykrywania obecności materiałów i pierwiastków promieniotwórczych. Licznik Geigera jest dobrze znanym urządzeniem służącym do pomiaru poziomów promieniowania. Urządzenie działa, wytwarzając ładunki elektryczne, gdy napotka promieniowanie emitowane z materiałów radioaktywnych. Im więcej materiału radioaktywnego, tym wyższy odczyt na urządzeniu.