Atomy składają się z gęstego rdzenia lub jądra, które zawiera dodatnio naładowane cząstki zwane protonami i nienaładowane cząstki zwane neutronami. Ujemnie naładowane elektrony zajmują nieco ograniczone obszary przestrzeni poza jądrem zwane orbitalami. Protony i neutrony ważą prawie 2000 razy więcej niż elektrony, a zatem reprezentują prawie całą masę atomu. Dla dowolnego elementu w układzie okresowym liczba protonów w jądrach atomów jest spójna. Na przykład każdy atom węgla zawiera sześć elektronów. Liczba elektronów odpowiada liczbie protonów w obojętnym atomie, ale atomy mogą zyskać lub stracić elektrony podczas reakcji chemicznych. Liczba neutronów również różni się w zależności od atomu. Chemicy odnoszą się do atomów tego samego pierwiastka o różnej liczbie neutronów jako izotopów. Zrozumienie tych terminów stanowi klucz do określenia protonów, neutronów i elektronów w izotopie.
Zidentyfikuj liczbę masową izotopu na podstawie jego symbolu. Zgodnie z konwencją naukowcy podają liczbę masową izotopu jako liczbę w indeksie górnym przed symbolem elementarnym, takim jak 235U, lub łącznikiem po symbolu, jak w U-235.
Określ liczbę protonów w jądrze izotopu, lokalizując jego liczbę atomową na układzie okresowym pierwiastków. Układ okresowy porządkuje elementy poprzez zwiększenie liczby atomowej. Na przykład U reprezentuje symbol chemiczny uranu i ma liczbę atomową 92. Oznacza to, że wszystkie atomy uranu zawierają 92 protony w jądrze.
Obliczyć liczbę elektronów zawartych w izotopie, odnotowując, czy jego symbol zawiera ładunek. Notacja ładunku reprezentuje liczbę dodatnią lub ujemną, zwykle zapisywaną jako indeks górny po symbolu chemicznym, na przykład 235U (4+). Oznacza to, że atom uranu stracił cztery elektrony. W przypadku braku określonego ładunku, izotop ma ładunek równy zero, a jego liczba elektronów jest równa liczbie protonów. Odejmij ładunki dodatnie od lub dodaj ładunki ujemne do liczby atomowej, jeśli symbol zawiera określony ładunek. Na przykład 235U (4+) zawiera 92–4 = 88 elektronów.
Znajdź liczbę neutronów w izotopie, odejmując liczbę protonów od liczby masowej podanej w symbolu. Na przykład 235U, który zawiera 92 protony, a zatem zawiera 235 - 92 = 143 neutronów.