Zawartość
W społeczeństwie przemysłowym, które produkuje miliony ton odpadów rocznie, unieszkodliwianie staje się poważnym problemem. Recykling, składowanie i spalanie odgrywają rolę w tym rozwiązaniu. Skutki toksyn w śmieciach i sama fizyczna masa ich obecności budzą obawy gmin i agencji utylizacji odpadów w wielu miejscach.
Zagospodarowanie terenu
Wielkość niektórych składowisk jest prawie nie do pomyślenia. Składowisko Fresh Kills, na Staten Island poza Nowym Jorkiem, zajmuje 2200 akrów. W społeczeństwie, które wytwarza taką ilość śmieci, zagospodarowanie terenu na składowiska staje się problemem. Zwłaszcza w gęsto zaludnionych miejscach o wysokiej konsumpcji, takich jak Japonia, ilość miejsca przeznaczonego na przechowywanie śmieci jest niepokojąca dla mieszkańców. Rozwiązania obejmują recykling, redukcję opakowań i obniżenie wskaźników zużycia.
Toksyny
Wiele rodzajów wyrzucanych przedmiotów zawiera toksyczne substancje, które mogą wyciekać do gleby i wody, wpływając na zdrowie roślin, zwierząt i ludzi. Elektronika zawiera rtęć, ołów, kadm, chrom i inne metale, które zagrażają zdrowiu środowiska. Odpady budowlane mogą zawierać azbest, pochodne paliw kopalnych i inne substancje toksyczne. Środki kontroli tych substancji są utrudnione przez fakt, że są one rozproszone w milionach ton mniej toksycznych śmieci, co sprawia, że ich usuwanie jest bardzo problematyczne.
Metan
Kiedy śmieci i śmieci są układane w ogromny stos, zaczynają gnić. To gnicie tworzy metan, gaz cieplarniany, który jest wielokrotnie silniejszy niż dwutlenek węgla. Metan opuszcza składowisko i unosi się do atmosfery, przyczyniając się do globalnego ocieplenia. Jedno z najlepszych rozwiązań tego problemu faktycznie zamienia go w korzyść: jeśli metan jest wychwytywany podczas ucieczki ze składowiska, można go spalić i przekształcić w energię elektryczną. To rozwiązanie jest już stosowane w wielu lokalizacjach składowisk.
Zapach
Jednym z efektów usuwania odpadów stałych, który jest mniej dotkliwy, ale bardziej znany wielu ludziom, jest nieprzyjemny zapach. Sąsiedzi składowisk często narzekają na zapach, który z nich emanuje, i jest to jeden z powodów, dla których propozycjom nowych składowisk często przeciwstawiają się sąsiedzi proponowanych miejsc. Podczas gdy projekty wykorzystujące metan do zasilania zmniejszają ilość szkodliwych gazów, które uciekają ze składowiska, nie eliminują całkowicie nieprzyjemnego zapachu. Biorąc pod uwagę wielkość, do której rosną wysypiska śmieci, nie ma łatwo dostępnego rozwiązania problemu węchu.
Oceany
Wpływ odpadów ludzkich na oceany staje się coraz bardziej znany, ponieważ szeroko rozpropagowano „łatę śmieci” na Oceanie Spokojnym, obszar większy niż kontynentalne Stany Zjednoczone, które są przepełnione śmieciami z tworzyw sztucznych. To tylko najbardziej dramatyczny przykład zagrożenia dla oceanów, jakie stwarzają ludzkie odpady.