Zawartość
Chociaż ma wiele zastosowań i zalet, styropian, marka pianki polistyrenowej, ma ogromny wpływ na środowisko. Szacunki różnią się w przypadku rozkładu styropianu od kilku lat do nawet 1 miliona, w zależności od warunków środowiskowych. Z powodu szkód, jakie odpady stałe powodują dla środowiska, wiele miejsc zakazało stosowania materiałów ropopochodnych, w tym hrabstwo Orange w Kalifornii i miasto Portland w stanie Oregon.
Stabilność chemiczna
W styropianie atomy są ze sobą silnie związane, dzięki czemu jest bardzo stabilny. Ze względu na tę stabilność tworzywo sztuczne odpycha wodę i jest odporne na kwasy, zasady, sole i inne substancje żrące. Jest nietoksyczny. Ma długi okres trwałości, dzięki czemu jest wygodny i opłacalny dla firm. Nie hoduje pleśni ani bakterii, więc pozostaje higieniczny podczas przechowywania i pomaga zachować bezpieczeństwo żywności. Minusem stabilności chemicznej styropianu jest to, że w środowisku może pozostawać przez pokolenia.
Tryby awarii
Mimo, że jest odporny na większość chemikaliów, styropian jest wrażliwy na światło słoneczne w procesie zwanym fotodegradacją lub „rozpadem przez światło”. Przez miesiące ciągłe narażenie na światło słoneczne wpływa na zewnętrzną warstwę plastiku, odbarwiając go i przekształcając w pudrową substancję. Z powodu tego działania cienkie opakowanie styropianowe może się zepsuć w ciągu kilku lat. Wewnątrz składowiska odpadów i osłoniętego przed światłem nie dochodzi jednak do takiego rozkładu. Oprócz fotodegradacji może wystąpić proces zwany ługowaniem, gdy plastik staje się nadmiernie gorący. W tych warunkach niewielkie ilości styrenu mogą wyciec z plastiku i zanieczyścić wszystko, co jest w nim zapakowane.
Milion lat życia
Styropian jest powszechnie stosowany w produktach jednorazowego użytku, które są używane tylko raz. Produkty te mogą jednak pozostawać w środowisku przez ponad milion lat, ponieważ polistyren nie ulega biodegradacji. Chociaż chemicznie powoli rozkłada się, styropian rozpada się jednak na małe kawałki, dławiąc zwierzęta, które je spożywają, zatykając ich układ trawienny. Styropian i inne tworzywa sztuczne stanowią obecnie około 30 procent objętości składowiska w Stanach Zjednoczonych.
Alternatywy styropianowe
Niektóre restauracje i sprzedawcy żywności zastąpili styropian w kartonach i produktach papierowych w kubkach, „klapkach” fast foodów i innych opakowaniach do żywności. Szczególnie w obecności wilgoci włókna papieru rozpadają się w ciągu tygodni lub miesięcy. Biodegradowalne alternatywy, takie jak „odpady mydlane” z działalności rolniczej, mogą zastąpić styropian do ochrony opakowań, a papier z recyklingu można wykorzystać do kubków, eliminując niektóre odpady styropianu.