Zawartość
Ogień wymaga trzech rzeczy, aby mógł się palić. Pierwszym jest ciepło; mimo że ogień wytwarza ciepło, potrzebuje źródła ciepła, aby zacząć się palić. Drugim wymaganiem jest paliwo, a trzecim tlenem, ponieważ ogień jest zasadniczo utlenianiem, co jest rodzajem reakcji chemicznej. Większość olejów to paliwa, które łatwo się palą w wystarczająco wysokich temperaturach, a spalanie może rozpocząć się pod nieobecność iskry w pewnych okolicznościach.
Utlenianie oleju
Tlen jest pierwiastkiem wysoce reaktywnym, a większość z nich istnieje w atmosferze w postaci molekularnej, która składa się z dwóch związanych atomów. Większość olejów składa się z łańcuchów cząsteczek utworzonych z węgla i wodoru, a łączące je wiązania są na tyle słabe, że po wystawieniu na działanie powietrza mogą tworzyć bardziej stabilne związki z tlenem. Proces rekombinacji z tlenem nazywa się utlenianiem i uwalnia energię w postaci ciepła. Dwa powszechne produkty utleniania oleju to dwutlenek węgla i woda, chociaż inne mogą być obecne, w zależności od składu oleju.
Szybkie utlenianie
Gdy przebiega samodzielnie, utlenianie zwykle nie wytwarza wystarczającej ilości ciepła, aby rozpalić ogień. Ciepło wytwarzane, gdy warstwa oleju jest wystawiona na powietrze, jest zwykle tak mała, że rozprasza się, zanim może wystąpić znacząca różnica temperatur w oleju. Ciepło to może się jednak gromadzić, gdy zwiększa się powierzchnia odsłoniętego oleju i zmniejsza się cyrkulacja powietrza. Może się to zdarzyć, gdy nasączone olejem szmaty są zwinięte w luźny stos. Energia wytwarzana przez utlenianie ogrzewa szmaty, a ciepło zwiększa szybkość utleniania, tworząc pętlę sprzężenia zwrotnego. W końcu szmaty mogą się zapalić.
Samozapłon
Nazwą zjawiska, w którym szmaty nasiąknięte olejem zapalają się, jest spontaniczne spalanie, ale tak naprawdę nie jest spontaniczne. Jest to spowodowane ciągłym gromadzeniem się ciepła, które powstaje, gdy olej w szmatach utlenia się. Zazwyczaj szmaty są najpierw ciepłe w dotyku, potem tlą się i wreszcie, kiedy temperatura osiąga temperaturę zapłonu oleju, wybuchają płomieniami. Stos liści lub gałęzi może samorzutnie zapalać się w ten sam sposób, ponieważ naturalne oleje utleniają się i nagrzewa się. Olej trzymany w pojemniku rzadko sam się pali, ale warstwa oleju na płaskiej powierzchni może się zapalić, jeśli zostanie wystawiona na bezpośrednie działanie promieni słonecznych.
Względy bezpieczeństwa
Spontaniczne spalanie szmat nasączonych olejem jest dobrze znanym zagrożeniem, dlatego też Agencja Bezpieczeństwa i Zdrowia w Pracy (OSHA) szczególnie wymaga przechowywania takich szmat w ognioodpornym pojemniku, dopóki nie zostaną usunięte z miejsca pracy. Pożar może również wystąpić w pralni, jeśli tłuste tkaniny mogą gromadzić się w stosie. Zagrożenie nie jest specyficzne dla olejów ropopochodnych. Niebezpieczne są również oleje suszące znajdujące się w produktach do malowania, takie jak oleje tungowe i lniane, podobnie jak domowe oleje roślinne, takie jak oliwa z oliwek. Nawet jeśli nie spowoduje to pożaru, utlenianie olejów w odzieży może powodować przebarwienia tkanin i gryzące zapachy.