Zawartość
Są tak małe, że zwykle nie można ich zobaczyć bez mikroskopu, ale pomimo ich niewielkich rozmiarów okrzemki odgrywają kluczową rolę w jednym z największych ekosystemów na planecie. Te jednokomórkowe glony są rodzajem planktonu. Zamieniają światło słoneczne w energię chemiczną poprzez fotosyntezę, dlatego są istotnym składnikiem ekosystemów oceanicznych - a także wielu ekosystemów słodkowodnych.
Tlen i okrzemki
Gdzieś od jednej piątej do jednej czwartej całej fotosyntezy na naszej planecie przeprowadzają okrzemki. Oznacza to, że nawet jedna czwarta ziemskiego tlenu pochodzi z okrzemek. Ponieważ ludzie i wszystkie inne zwierzęta potrzebują tlenu do oddychania, wszyscy polegamy pośrednio na okrzemkach, aby nas utrzymać. Poprzez utrwalanie węgla lub przekształcanie go z dwutlenku węgla w cukier, okrzemki zmniejszają również ilość dwutlenku węgla w atmosferze, tak jak robią to rośliny lądowe.
jedzenie
W oceanie okrzemki są zjadane przez małe zwierzęta zwane zooplanktonem. Zooplankton z kolei podtrzymuje większe organizmy, takie jak ryby, więc wiele zwierząt w oceanie jest zależnych od okrzemek, bezpośrednio lub pośrednio. Okrzemki są odpowiedzialne za ponad 40 procent fotosyntezy w oceanach światowych, a bez nich ocean nie byłby w stanie utrzymać ilości życia, jaką wykonuje. Okrzemki są kluczowym źródłem żywności i energii dla innych organizmów również w wielu ekosystemach słodkowodnych. Ślimaki, larwy caddis, małe skorupiaki i karmniki jak małże są jednymi z wielu zwierząt w systemach słodkowodnych, które pasą się na okrzemkach.
Zakwity glonów
W warunkach bogatych w składniki odżywcze w słodkiej wodzie glony mogą wyrastać spod kontroli, co powoduje zakwity glonów, które mogą być szkodliwe dla innych organizmów, takich jak ryby. Czasami kwitnące glony wytwarzają toksyny niebezpieczne dla zwierząt. Ponieważ okrzemki są jednym z najczęstszych rodzajów glonów, zazwyczaj stanowią one krytyczną część tych zakwitów. Gdy rosną w obfitości, okrzemki mogą również kolonizować i przylegać do sztucznych powierzchni, co czasem wymaga kosztownego czyszczenia i naprawy.
Skamieliny
Jedną z najbardziej niezwykłych cech okrzemek są ich powłoki na bazie krzemionki. Kiedy okrzemki umierają, ich skorupy spadają na dno akwenu, w którym żyją i gromadzą się jako osad. Biolodzy mogą wykorzystać ten osad do śledzenia trendów jakości wody w ekosystemie, wykorzystując go do określenia rodzaju i liczebności okrzemek zarówno teraz, jak i w przeszłości. Czasami skorupy okrzemek w osadach dna morskiego mogą z czasem stać się ziemią okrzemkową. Niektóre starożytne złoża ziemi okrzemkowej, które kiedyś były osadami dna morskiego, są dziś suchymi lądami. Ziemia okrzemkowa wydobywana z tych złóż ma wiele różnych ważnych zastosowań przemysłowych jako filtr i materiał ścierny; niektórzy ogrodnicy ekologiczni stosują go do zwalczania szkodników. Okrzemki zagęszczone pod osadami mogą z czasem ulegać kompresji w celu wytworzenia oleju, więc okrzemki są pośrednio odpowiedzialne za większość paliwa, które dzisiaj spalamy w naszych samochodach.