Zawartość
Astenosfera i litosfera tworzą najbardziej koncentryczne zewnętrzne warstwy Ziemi: pierwsza obejmuje znaczną część górnego płaszcza, podczas gdy litosfera obejmuje najwyższy płaszcz i leżącą na nim skorupę, zespawane ze sobą w formie płyt tektonicznych. Chociaż ludzie mają naturalnie ograniczone możliwości eksploracji górnego płaszcza - który utknął na wąskiej zewnętrznej skorupie planety - zachowanie fal sejsmicznych i innych dowodów ujawniło fundamentalne różnice we właściwościach fizycznych astenosfery i litosfery. Różnice te pomagają wyjaśnić ruch i rozmieszczenie basenów oceanicznych i kontynentów.
Warstwy Ziemi
Zanim wkopiemy się w astenosferę i litosferę, załamujemy podstawową anatomię planety. Wyobraźcie sobie Ziemię jako wielki, duży niebieski okrągły owoc. Cztery podstawowe warstwy tworzą ten planetarny owoc. Jest to samo centrum; Rdzeń wewnętrzny, uważana za masywną masę żelaza o masie około 900 mil i trochę niklu. Poza tym leży zewnętrzny rdzeń, także zdominowany przez żelazo, ale - w przeciwieństwie do otaczającego go rdzenia wewnętrznego - stopiony (lub ciekły). The płaszcz, najobszerniejsza warstwa planety, leży nad zewnętrznym rdzeniem; średnia grubość płaszcza około 1800 mil. Przesuwanie po płaszczu jako skórce „owocu” jest stosunkowo cienkie Skorupa, który obejmuje wszystko na powierzchni Ziemi - od głębokości oceanów po wysokie góry - ale który stanowi mniej niż 1 procent objętości planety.
Astenosfera
Geolodzy dzielą płaszcz Ziemi na kilka podwarstw, z których najgłębszym jest mezosfera, której podstawa graniczy z zewnętrznym rdzeniem; mezosfera, którą można uznać za dolny płaszcz, jest prawdopodobnie sztywna. The astenosfera (wreszcie!) leży nad mezosferą w górnym płaszczu, rozciągając się na głębokości od około 62 mil do 410 mil. Skała astenosfery - przede wszystkim perydotyt - jest w większości lita, ale ponieważ jest pod tak wysokim ciśnieniem, płynie jak smoła w sposób plastyczny (lub plastyczny) z prędkością około jednego lub dwóch centymetrów rocznie. (Ta słabość mechaniczna wyjaśnia tę strefę nazwy płaszcza: astenosfera oznacza „słabą warstwę”). Prąd konwekcyjny przepływa przez astenosferę; gorące, mniej gęste upusty transportujące ciepło z wnętrza w kierunku powierzchni równoważone chłodnymi (a przez to gęstszymi) upustami.
Litosfera
Litosfera obejmuje sam szczyt płaszcza nad astenosferą, a także pokrywającą ją skorupę. W porównaniu z gorącą, płynną astenosferą poniżej, litosfera jest chłodna i sztywna, i zamiast jednej ciągłej „skórki” rozpada się na układ litosfery (lub architektoniczny) talerze.
Skorupę litosfery można podzielić na dwie odmiany. Skórka oceaniczna jest stosunkowo cienki i gęsty, zdominowany przez skałę bazaltową bogatą w krzemionkę i magnez. Skórka kontynentalna jest lżejszy i grubszy, składa się głównie ze skał granitowych zdominowanych przez krzemionkę i aluminium. Skorupa rozciąga się na około 2 do 6 mil pod basenami oceanów i aż do 50 mil pod głównymi pasami górskimi kontynentu, po czym przechodzi w bogaty w żelazo i magnez perydotyt górnego płaszcza. Granica między skałami skorupy ziemskiej a płaszczem pochodzi od naukowca (a właściwie meteorologa), który pomógł ją odkryć: nazywa się Nieciągłość mohorovic, często (na szczęście) skracane do Moho.
Podczas gdy ciepło szybko rozprzestrzenia się w astenosferze przez konwekcję, chłodniejsze, sztywne skały litosfery przenoszą ciepło znacznie wolniej przez przewodzenie.
Płyty tektoniczne
Właściwości fizyczne astenosfery i litosfery pomagają ustalić podstawowe siły, które poruszają i kształtują cechy tworzące powierzchnię Ziemi, opisane w teorii tektoniki płyt. Gorąca, płynąca astenosfera - która pozostaje gorąca i płynie z powodu konwekcji ciepła z wnętrza Ziemi - stanowi warstwę smarującą, na której ślizgają się sztywne płyty litosfery. Magma unosi się z astenosfery na powierzchnię na grzbietach oceanu środkowego, gdzie rozchodzą się płyty tektoniczne, tworząc nową bazaltową skorupę oceaniczną. Ta świeża skorupa rozprzestrzenia się z każdej strony, stygnie i staje się gęstsza, gdy odsuwa się od grzbietu oceanu środkowego. Tam, gdzie płyta oceaniczna zderza się z płytą mniej gęstą - która może być młodszą skorupą oceaniczną lub skorupą kontynentalną, zawsze lżejszą od oceanicznej - zanurza się pod nią lub subduktyi jest zasadniczo zawracany do płaszcza. Podczas gdy geolodzy nadal debatują nad pierwotną siłą napędzającą ruch płyty, dominująca teoria sugeruje, że wynika ona z płyty podwodnej skorupy oceanicznej ciągnącej za sobą resztę płyty.