Zawartość
Oceany świata nieustannie się poruszają. Ruchy te występują w prądach, które, choć nie zawsze stałe, mają pewne bardzo obserwowalne tendencje. Ponieważ wody oceaniczne wirują w prądach, w znaczący sposób wpływają na klimaty ziem przybrzeżnych na świecie.
Trendy
Na półkuli północnej prądy oceaniczne przepływają zgodnie z ruchem wskazówek zegara. Na półkuli południowej mają tendencję do płynięcia w kierunku przeciwnym do ruchu wskazówek zegara. Te okrągłe przepływy nazywane są żyłami i czasami się odwracają.
Przyczyny
Tak jak ogrzewanie powietrza w pobliżu ziemi powoduje konwekcję, która jest źródłem praktycznie wszystkich zjawisk meteorologicznych, tak ogrzewanie wód równikowych jest przyczyną praktycznie wszystkich prądów oceanicznych. Gdy woda się nagrzewa, rozszerza się, a to rozszerzenie powoduje wypychanie jej na zewnątrz w chłodniejsze miejsca. Gdy się ochładza, kurczy się, a ten skurcz powoduje, że przepływa w kierunku obszaru opuszczonego przez ciepłą wodę.
Efekty
Kiedy ląd graniczy z oceanem, prądy oceanu ocieplają go lub chłodzą, w zależności od charakteru konkretnego prądu przepływającego przez ten ląd. W przypadkach, w których ciepły prąd przepływa wzdłuż określonego wybrzeża, ten obszar przybrzeżny będzie ogólnie cieplejszy niż w innym przypadku, gdyby nie był śródlądowy. Podobnie, chłodne prądy powodują, że ziemie przybrzeżne pozostają chłodniejsze niż byłyby, gdyby nie miały dostępu do morza.
Przykłady
Południowa Kalifornia i Arizona mają tę samą szerokość geograficzną. Jednak lata w Arizonie są bardzo gorące, a lata w Południowej Kalifornii są na ogół dość łagodne. Jest tak, ponieważ chłodny prąd Pacyfiku spływa z Alaski i biegnie wzdłuż wybrzeży zachodnich Stanów Zjednoczonych. Ponieważ ten prąd płynie przez Kalifornię, utrzymuje ją w chłodzie. Arizona jest jednak tak daleko od oceanu, że prąd ma niewielki wpływ. Podobnie obszary przybrzeżne północnej Skandynawii i północno-zachodniej Rosji są często w stanie pozostać wolne od lodu przez zimę z powodu ciepłego prądu, który płynie tam z centralnego Atlantyku.
Wyjątki
Czasami zdarzają się zmiany prądów oceanicznych. Najbardziej znanym z takich aktualnych zmian jest El Niño. Dzieje się tak, gdy prądy Pacyfiku zmieniają kierunek, powodując, że ciepłe wody płyną wzdłuż wybrzeży Ameryki, a chłodne wody płyną wzdłuż wybrzeży Azji i Australii. Ta zmiana powoduje wiele anomalii meteorologicznych, takich jak susze i duże burze w nieoczekiwanych czasach i miejscach.