Zawartość
Dopóki ludzie kontrolują ogień, uwalniają zanieczyszczenia powietrza do atmosfery. Ale przed rewolucją przemysłową nie było wystarczającej ilości gazu pochodzącego z działalności człowieka, aby mieć znaczący wpływ na całą planetę. Dziś jednak fabryki, elektrownie, pojazdy i inne maszyny spalają paliwa kopalne na całym świecie, które uwalniają do powietrza ogromne ilości szkodliwych substancji. Na obszarach, na których skoncentrowano zanieczyszczenie, lasy zostały zdziesiątkowane przez kwaśne deszcze, wiele populacji cierpi na chroniczne problemy z oddychaniem i ludzie umierają przedwcześnie z powodu zanieczyszczenia powietrza.
Tlenki siarki
Tlenki siarki powstają w wielu procesach przemysłowych, w tym w procesach spalania paliw zawierających siarkę, takich jak olej napędowy. Elektrownie przyczyniają się do produkcji dwutlenku siarki. Olej napędowy, który napędza większość światowych przewozów towarowych, zawiera także znaczne ilości siarki, która jest uwalniana w miarę zużycia paliwa. W celu ograniczenia emisji siarki większość obecnie produkowanego oleju napędowego jest oznaczana jako olej napędowy o bardzo niskiej zawartości siarki. W atmosferze tlenki siarki przyczyniają się do kwaśnego deszczu i w dużych ilościach mogą powodować problemy z oddychaniem.
Tlenki azotu
Podobnie jak tlenki siarki, tlenki azotu są wytwarzane przede wszystkim w procesach spalania w fabrykach lub częściej w pojazdach. Wysokie stężenia tlenków azotu tworzą czerwonawobrązową mgiełkę smogu, którą można zobaczyć nad dużymi obszarami metropolitalnymi. Tlenki azotu reagują również z lotnymi związkami organicznymi pod wpływem światła słonecznego i ciepła, tworząc ozon, który jest kolejnym szkodliwym gazem w dużych stężeniach. Na obszarach o wysokim poziomie tlenku azotu mogą rozwinąć się problemy z oddychaniem, takie jak astma, w wyniku czego może dojść do śmierci.
Tlenek węgla i dwutlenek węgla
Tlenek węgla jest bezwonnym, toksycznym gazem powstającym podczas spalania. Ponieważ może zabijać po cichu, domy często mają detektory tlenku węgla. Wdychanie tlenku węgla może prowadzić do śmierci i może wystąpić np. Z powodu pracy silnika samochodu w zamkniętym garażu. Tlenek węgla może dostać się do krwioobiegu ludzkiego i wpływać na dostarczanie tlenu do organizmu. Dwutlenek węgla jest również gazem, ale nie ma takich samych efektów jak tlenek węgla. Dwutlenek węgla jest powszechnie znany jako gaz cieplarniany i może również przyczyniać się do kwaśnych deszczy.
Ozon
Ozon, który składa się z trzech połączonych ze sobą atomów tlenu, znajduje się w dwóch miejscach na Ziemi. Pierwszy znajduje się wysoko w atmosferze, gdzie chroni powierzchnię przed promieniowaniem ultrafioletowym. Drugi jest na poziomie gruntu, gdzie jest niebezpieczny dla zdrowia. Ozon powstaje z tlenków azotu i jest głównym składnikiem smogu, który zwykle utrzymuje się w miastach, głównie w ciepłe letnie miesiące. Podobnie jak inne zanieczyszczenia, ozon wpływa na układ oddechowy człowieka, ale może również hamować wzrost wrażliwych roślin, co z kolei wpływa na resztę łańcucha pokarmowego i obieg węgla.