Zawartość
Jeśli kiedykolwiek widziałeś migotanie błyskawicy na nocnym niebie, a następnie policzyłeś, ile sekund potrzebowało, aby grzmot dotarł do twoich uszu, wiesz już, że światło porusza się znacznie szybciej niż dźwięk. To nie znaczy, że dźwięk płynie powoli; w temperaturze pokojowej fala dźwiękowa przemieszcza się z prędkością ponad 300 metrów na sekundę (ponad 1000 stóp na sekundę). Prędkość dźwięku w powietrzu zmienia się w zależności od kilku czynników, w tym wilgotności.
Fale dźwiękowe
Wyobraź sobie cząsteczkę powietrza poruszającą się w przestrzeni kosmicznej i zderzającą się z sąsiadem, która odbija się od siebie jak para gumowych kulek. Druga cząsteczka pędzi teraz, aż zderzy się z inną i tak dalej. Każde z tych zderzeń przenosi energię z pierwszej cząsteczki do drugiej. W ten sposób przemieszczają się fale dźwiękowe: cząsteczki powietrza są wprawiane w ruch przez zakłócenia, takie jak wibracje strun głosowych w gardle, a kolizje przenoszą tę energię z pierwszego zestawu cząsteczek powietrza na sąsiadów i tak dalej. Ostatecznie fala przenosi energię, ale nie materię, co oznacza, że podróżują zaburzenia, a nie same cząsteczki powietrza.
Prędkość
Kiedy mówisz o prędkości dźwięku, mówisz o tym, ile czasu zajmuje fala dźwiękowa lub zakłócenie, aby przejść z miejsca, w którym zaczęło się do twojego ucha. Prędkość fali dźwiękowej zależy od ośrodka lub materiału, przez który fala się przemieszcza; na przykład ta sama fala będzie płynąć szybciej w helu niż w powietrzu. Każdy materiał ma dwie właściwości, które określają szybkość przenoszenia dźwięku: jego gęstość i sztywność lub moduł sprężystości.
Powietrze
„Sztywność” powietrza lub jego modułu sprężystości nie zmienia się wraz z wilgotnością. Jednak gęstość tak. Wraz ze wzrostem wilgotności rośnie również procent cząsteczek powietrza, które są cząsteczkami wody. Cząsteczki wody są znacznie mniej masywne niż cząsteczki tlenu, azotu lub dwutlenku węgla, a więc im większa część powietrza, która składa się z pary wodnej, tym mniejsza masa na jednostkę objętości i tym mniej gęste staje się powietrze. Niższa gęstość przekłada się na szybsze przesunięcie fali dźwiękowej, więc fale dźwiękowe przemieszczają się szybciej przy wysokiej wilgotności. Wzrost prędkości jest jednak bardzo niewielki, więc w większości codziennych celów można go zignorować. Na przykład w powietrzu o temperaturze pokojowej na poziomie morza dźwięk przemieszcza się o około 0,35 procent szybciej przy 100 procentowej wilgotności (bardzo wilgotne powietrze) niż przy 0 procentowej wilgotności (całkowicie suche powietrze).
Inne czynniki
Wpływ wilgotności na prędkość dźwięku jest nieco większy przy niższych ciśnieniach powietrza, takich jak te, które występują na dużych wysokościach. Na przykład na około 6000 metrów (20 000 stóp) nad poziomem morza różnica między prędkością dźwięku w suchym powietrzu o temperaturze pokojowej przy wilgotności 0 procent i tym samym powietrzem przy wilgotności 100 procent wynosi około 0,7 procent. Rosnąca temperatura zwiększa również wpływ wilgoci na prędkość dźwięku w powietrzu, chociaż znowu wzrost jest stosunkowo niewielki.