Zawartość
Bez ochronnej warstwy gazów, które tworzą ziemską atmosferę, trudne warunki układu słonecznego sprawiłyby, że planeta stała się jałową, pozbawioną życia łuską jak księżyc. Atmosfera ziemska chroni i podtrzymuje mieszkańców planet, zapewniając ciepło i pochłaniając szkodliwe promienie słoneczne. Poza zawartością tlenu i dwutlenku węgla, które żywe stworzenia muszą przetrwać, atmosfera zatrzymuje energię słoneczną i chroni przed wieloma niebezpieczeństwami kosmicznymi.
Temperatura
Jedną z najważniejszych korzyści, jakie zapewnia atmosfera, jest utrzymanie temperatury Ziemi. Na Księżycu, który nie ma atmosfery ochronnej, temperatura może wynosić od 121 stopni Celsjusza na słońcu (250 stopni Fahrenheita) do ujemnych 157 stopni Celsjusza w cieniu (ujemne 250 stopni Fahrenheita). Jednak na Ziemi molekuły w atmosferze absorbują energię Słońca, gdy przybywa, rozprzestrzeniając to ciepło na całej planecie. Cząsteczki wychwytują również odbijaną energię z powierzchni, zapobiegając zbyt zimnemu klimatowi nocnej planety.
Promieniowanie
Atmosfera służy jako tarcza ochronna przed promieniowaniem i promieniowaniem kosmicznym. Słońce bombarduje układ słoneczny promieniowaniem ultrafioletowym i bez ochrony promieniowanie to może spowodować poważne uszkodzenie skóry i oczu. Warstwa ozonowa wysoko w atmosferze ziemskiej blokuje znaczną część tego promieniowania przed dostaniem się na powierzchnię. Gęste warstwy gazów molekularnych pochłaniają również promienie kosmiczne, promieniowanie gamma i promieniowanie rentgenowskie, zapobiegając uderzeniu tych cząstek energetycznych w żywe istoty oraz powodując mutacje i inne uszkodzenia genetyczne. Nawet podczas rozbłysku słonecznego, który może znacznie zwiększyć szkodliwe działanie słońca, atmosfera jest w stanie zablokować większość szkodliwych efektów.
Ochrona fizyczna
Układ słoneczny może wydawać się ogromnym i pustym miejscem, ale w rzeczywistości jest pełen gruzu i małych cząstek pozostałych po planetarnym stworzeniu lub zderzeniach w pasie asteroid. Według NASA ponad 100 ton kosmicznych śmieci uderza każdego dnia w Ziemię, głównie w postaci pyłu i drobnych cząstek. Kiedy jednak napotykają cząsteczki tworzące ziemską atmosferę, powstałe tarcie niszczy je na długo przed dotarciem do ziemi. Nawet większe meteory mogą rozpadać się z powodu napięć związanych z ponownym wejściem do atmosfery, co powoduje, że katastrofalne uderzenia meteorytów są niezwykle rzadkim zjawiskiem. Bez fizycznej ochrony atmosfery powierzchnia Ziemi przypominałaby powierzchnię Księżyca, naznaczoną kraterami uderzeniowymi.
Pogoda i woda
Atmosfera służy także ważnemu celowi jako czynnikowi przepływu wody. Pary wyparowują z oceanów, skraplają się podczas stygnięcia i opadają jak deszcz, zapewniając życiodajną wilgoć w innych suchych obszarach kontynentów. Według US Geological Survey, ziemska atmosfera utrzymuje w danym momencie około 12,900 kilometrów sześciennych (3100 mil sześciennych) wody. Bez atmosfery po prostu gotowałby się w kosmos lub pozostawał zamrożony w kieszeniach pod powierzchnią planety.