Zawartość
Energia jądrowa jest kontrowersyjnym źródłem energii, mającym zarówno unikalne zalety, jak i wady. Energia powstaje w wyniku rozszczepienia jądrowego przy użyciu izotopów uranu-235 lub plutonu-239. Podczas tego procesu wytwarzane są duże ilości energii kinetycznej i przetwarzane na energię elektryczną. Nuclear Regulatory Commission nadzoruje przemysł energetyki jądrowej w Stanach Zjednoczonych.
Wpływ środowiska
Energia jądrowa ma inny wpływ na środowisko niż inne źródła energii. Nietypowe zdarzenia w elektrowniach jądrowych, takie jak uwolnienie materiału radioaktywnego po niszczącym trzęsieniu ziemi, mogą mieć poważne konsekwencje dla środowiska. Rozbudowane systemy tworzenia kopii zapasowych i nowoczesna technologia mogą zmniejszyć ryzyko wystąpienia takich zdarzeń. Wytworzone odpady są zrzucane, wypalone paliwo promieniotwórcze o wysokim poziomie i odpady promieniotwórcze o niskim lub średnim poziomie. Nowoczesna elektrownia jądrowa wytwarza rocznie około 1050 stóp sześciennych zagęszczonych odpadów; porównajmy to z 1000-megawatową elektrownią węglową, która rocznie wprowadza do atmosfery około 24 250 ton tlenków azotu i 48 500 ton tlenków siarki.
Problemy z bezpieczeństwem
Elektrownie jądrowe muszą być dokładnie chronione przed atakami terrorystycznymi. Skradzione pręty paliwowe mogą potencjalnie posłużyć do stworzenia „brudnej bomby”. Atak samolotów na roślinę może uwolnić materiał radioaktywny. Wykorzystanie energii jądrowej może jednak pomóc krajowi zmniejszyć zależność od zewnętrznych źródeł paliwa i uniknąć zagrożeń dla bezpieczeństwa narodowego i problemów gospodarczych, jeśli źródła te staną się niedostępne.
Koszty
Elektrownie jądrowe mają wysokie koszty rozruchu. Rośliny muszą dużo inwestować w systemy ograniczające rozprzestrzenianie i plany na wypadek awarii. Należy zbudować rozbudowane systemy tworzenia kopii zapasowych i plany awaryjne, aby poradzić sobie z rzadkim zagrożeniem rozpadu rdzenia. Koszt przyszłego wycofania elektrowni jądrowych z eksploatacji należy również wziąć pod uwagę i sfinansować. Pomimo tych kosztów uran wykorzystywany w elektrowniach jądrowych jest silnie skoncentrowanym źródłem energii, które łatwo się transportuje.
Składowania odpadów
Odpady radioaktywne muszą być umieszczane w systemach długoterminowego przechowywania. Zużyte pręty paliwowe emitują niebezpieczną radioaktywność, która powoli maleje z czasem w wyniku rozpadu promieniotwórczego. Stany Zjednoczone nie mają stałego obiektu na odpady jądrowe wysokiego poziomu, więc wypalone paliwo jądrowe jest zwykle składowane w miejscach w pobliżu elektrowni jądrowych.