Zawartość
Układ słoneczny zawiera wiele różnych obiektów oprócz znanych planet. Te obiekty różnią się rozmiarem, kompozycją i zachowaniem. Obiekty te mogą również zderzać się z Ziemią, powodując różne konsekwencje. Najmniejsze obiekty wytwarzają spadające gwiazdy, a największe mogą powodować katastrofalne zniszczenia. Te kosmiczne obiekty są znane jako meteory, komety i asteroidy.
Lodowate Komety
Komety są jak brudne śnieżki, składające się ze skał, pyłu i zamarzniętego gazu. Gdy zbliżają się do gorąca słońca, lód na ich powierzchni zaczyna się topić. Tworzy to chmurę gazu, która jest rozciągana przez wiatry słoneczne, tworząc ich słynny ogon. Krótkoterminowe komety są pozostałością po powstaniu Układu Słonecznego około 4,6 miliarda lat temu. Pochodzą z pasa lodowych przedmiotów poza Neptunem, gdzie zostały wrzucone na orbitę bliższą Słońca. Ich orbity słoneczne są zwykle krótsze niż 200 lat i są przewidywalne. Długotrwałe komety mogą pochodzić z regionu zwanego Obłokiem Oorta, który leży 100 000 razy dalej od Słońca niż Ziemia. Ich orbity mogą trwać nawet 30 milionów lat.
Rocky Meteory
Meteory, znane również jako spadające gwiazdy, to małe kawałki skał i gruzu, które dostały się do ziemskiej atmosfery. Uderzają w atmosferę z dużą prędkością, gdzie tarcie powoduje ich spalanie. Większość meteorów ma wielkość grochu lub mniejszą i całkowicie spala się przed dotarciem na powierzchnię. Czasami większe meteory uderzają w powierzchnię, a ich pozostałości nazywane są meteorytami. Według NASA naukowcy szacują, że od 1 000 do 10 000 ton materiału meteorytowego dostaje się do atmosfery każdego dnia.
Asteroidy na orbicie
Asteroidy, czasami nazywane mniejszymi planetami, są dużymi masami skalistymi bez atmosfer, które krążą wokół Słońca, ale są zbyt małe, aby nazwać je planetami. W głównym pasie asteroid między Marsa i Jowisza mogą znajdować się miliony planetoid. Pozostałości po powstaniu Układu Słonecznego powstają z różnych kombinacji gliny, skały, niklu i żelaza. Ich wielkość waha się od mniej niż pół mili do prawie 600 mil średnicy. Ponad 150 ma małe księżyce. Grawitacja Jowisza, czasami grawitacja Marsa i interakcja z innymi obiektami mogą spowodować ich zrzucenie z pasa, potencjalnie umieszczając je na drodze Ziemi.
Interakcja z Ziemią
Uderzenia komety zostały teoretycznie uznane przez niektórych za źródło zarówno wody planety, jak i budulców życia. Największy meteoryt, jaki kiedykolwiek wydobyto, znajdował się w południowo-zachodniej Afryce, ważąc prawie 120 000 funtów. Około 65 milionów lat temu asteroida wytworzyła krater o średnicy ponad 100 mil na Półwyspie Jukatan, a wielu naukowców powiązało go z wyginięciem dinozaurów. W Stanach Zjednoczonych Zatoka Chesapeake to miejsce o szerokości 56 mil krateru utworzonego przez asteroidę około 36 milionów lat temu. Według NASA znanych jest obecnie 1238 potencjalnie niebezpiecznych asteroid (PHA), które są asteroidami większymi niż 500 stóp, które przejdą w odległości 4,6 miliona kilometrów od Ziemi.