Zawartość
Terminologia dotycząca różnych obiektów w Układzie Słonecznym jest myląca, zwłaszcza że wiele obiektów, takich jak Pluton, początkowo było nieprawidłowo oznakowanych. W rezultacie nomenklatura ciał niebieskich często się zmienia, ponieważ naukowcy rozwijają lepsze wyobrażenia o tym, czym są rzeczy i jak działają.Różnice między planetami karłowatymi, kometami, asteroidami i satelitami są bardzo zróżnicowane, z wieloma nakładającymi się cechami.
Planety karłowate
Według NASA planety karłowate mają trzy podstawowe cechy. Najpierw krążą wokół innych obiektów. Po drugie, ich masa jest wystarczająco duża, o ile tworzą one kulisty kształt. Po trzecie, nie wyczyścili swojej orbity ani sąsiedztwa. Według NASA oznacza to, że dzielą one przestrzeń orbitalną z innymi ciałami niebieskimi o podobnych rozmiarach i nie są dominujące grawitacyjnie. Najbardziej znanym przykładem planety karłowatej jest Pluton, który kiedyś był uważany za planetę, ale został na nowo zdefiniowany.
Komety
Komety, które są znacznie mniejsze niż planety karłowate, są gigantycznymi kawałkami skały i lodu, które przemieszczają się w przestrzeni kosmicznej. Większość komet powstała miliardy lat temu podczas formowania się planet i gwiazd. Kiedy komety stają się wystarczająco duże, aby przyciągać je grawitacja słońca, zaczynają podróżować w kierunku słońca. Powoduje to stopienie się dużej ilości lodu, co daje im kolorowy i gazowy ogon, który przemieszcza się za nimi. Pomimo pojawienia się kometowego ogona, komety są okrągłe, dopóki nie zostaną stopione przez słońce.
Asteroidy
Asteroidy, które są mniejsze niż komety, to cząstki skały i metalu, które przemieszczają się w przestrzeni. Są one podzielone na dwie kategorie: kamienny i żelazo-nikiel, chociaż większość planetoid zawiera zarówno elementy kamienne, jak i żelazo-nikiel. Mogą orbitować wokół planety lub podróżować bez celu przez Układ Słoneczny. Kiedy asteroidy wchodzą do atmosfery Ziemi lub innej planety, nazywane są meteorytami. Zazwyczaj asteroidy są zbyt małe, aby utworzyć okrągły kształt, w przeciwieństwie do planet karłowatych lub komet.
Satelity
Satelity to szeroki termin używany do opisywania wszystkich obiektów na orbicie. Planety karłowate są satelitami, ale asteroidy są uważane za satelity tylko wtedy, gdy coś orbitują. Komety mogą być uważane za satelity na orbicie, ale rzadko krążą wokół innych struktur. Termin „satelita” może odnosić się do ciał niebieskich, ale może także odnosić się do stworzonych przez człowieka maszyn krążących wokół Ziemi.