Zawartość
Wielkie równiny Stanów Zjednoczonych leżą między Kanadą i Meksykiem na północy i południu oraz między Górami Skalistymi a Niziną Środkową na zachodzie i wschodzie. Great Plains zboczem od 7000 stóp nad poziomem morza w Górach Skalistych do około 2000 stóp na zachodnim krańcu regionu Niziny Środkowej. Wielkie Równiny tworzą zachodnią część większego regionu geologicznego zwanego Prowincją Równin Wewnętrznych. Ten półpustynny, prawie bezdrzewny płaskowyż pokryty trawą może wydawać się stosunkowo płaski i pozbawiony cech, ale pozory mogą być bardzo mylące.
Zwykły ukształtowanie terenu
Chociaż równina terenu może tworzyć się na kilka różnych sposobów, prosta definicja (nie zamierzona gra słów) z National Geographic Society stwierdza, że równina jest „szerokim obszarem stosunkowo płaskiej ziemi”. Równiny pokrywają ponad jedną trzecią powierzchni Ziemi i istnieją na każdym kontynencie, na dnie oceanów, a nawet na innych planetach. Przykłady równin obejmują łąki, takie jak prerie Ameryki Północnej, stepy Azji i Europy Wschodniej oraz sawanny tropikalnej Afryki, Ameryki Południowej, południowej Ameryki Północnej i Australii. Mexicos Tabasco Plain jest zalesiony, a część pustyni Sahara to również równiny.
Formacja równin
Te płaskie równiny prawie wszystkie wynikają, bezpośrednio lub pośrednio, z erozji. Gdy góry i wzgórza ulegają erozji, grawitacja w połączeniu z wodą i lodem przenoszą osady w dół, osadzając się warstwa po warstwie, tworząc równiny. Rzeki tworzą równiny poprzez powiązane procesy. Gdy rzeki erodują skały i glebę, wygładzają i spłaszczają ziemię, przez którą przechodzą. Gdy rzeki zalewają, odkładają osady, które niosą, warstwa po warstwie, tworząc równiny zalewowe. Kiedy rzeki przenoszą ładunek osadów do oceanu, osadzają się one w osadzie, gdy powoli łączą się z morzem. Gdy osady rzeczne gromadzą się wystarczająco, mogą wznieść się nad poziom morza. W połączeniu z odpływem ze wzgórz i gór osady te tworzą równiny przybrzeżne.
Równiny otchłani tworzą się na dnie oceanu, gdy osady i szlamy osiadają i gromadzą się na dnie oceanu przez długi czas. Rozległe przepływy lawy mogą również tworzyć równiny, takie jak płaskowyż Columbia. Płaskowyże to płaskie obszary wzniesione powyżej otaczającego obszaru. Największym płaskowyżem na świecie jest płaskowyż tybetański w Azji Środkowej.
Formacja wielkich równin
Wielkie Równiny powstały ponad miliard lat temu, w erze przedkambryjskiej, kiedy kilka małych kontynentów połączyło się, tworząc rdzeń tego, co stanie się Ameryką Północną. Pomimo późniejszego budowania gór wzdłuż wschodniego i zachodniego krańca rozwijającego się kontynentu środkowa równina wewnętrzna pozostała stosunkowo płaska i stabilna przez ery paleozoiczne i mezozoiczne. Erozja z gór na wschód i zachód od równiny niosła osady w głąb równiny.
Przez większość czasu równina pozostawała nad poziomem morza, ale przez pewien czas w okresie jurajskim ery mezozoicznej płytkie morze Sundance pokrywało dużą część wewnętrznej równiny. Rosnące poziomy mórz w okresie kredowym pod koniec ery mezozoicznej ponownie zalały wewnętrzną równinę. Oprócz ciągłego osadzania się osadów wiele kości dinozaurów zostało wymytych lub zatopionych w osadach tych płytkich mórz śródlądowych. Skamieliny znalezione w tych skałach osadowych dają wgląd w czasy, gdy dinozaury i inne zwierzęta wędrowały po Wielkich Równinach.
Po zakończeniu mezozoiku morze ponownie się wycofało, a erozja ze wschodu i zachodu, zwłaszcza z Gór Skalistych na zachodzie, nadal zapewniała osady Wielkim Równinom. Począwszy od eocenu, osady nadal osadzały się na północnych równinach wewnętrznych. Między 20 a 30 milionami lat temu składowisko rozciągało się od północnych Wielkich Równin na południe aż po współczesny Teksas. 10 milionów lat depozycji ostatecznie przekształciło się w formację Ogallala, która obecnie służy jako główna warstwa wodonośna w regionie.
Podczas epoki plejstocenu powstały wielkie pokrywy lodowe, które pokryły znaczną część Ameryki Północnej. Lód wygładził i spłaszczył wschodnią część równiny wewnętrznej, głównie między rzekami Missouri i Ohio. Wschodni kraniec Wielkich Równin znajduje się w przybliżeniu wzdłuż tego wygładzonego lodowcowo obszaru.